경향신문

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국제 환경단체 그린피스가 2011년 3월 후쿠시마 원전 사고 뒤 발생한 방사성 물질을 없애려는 일본 정부의 ‘제염 작업’이 지지부진하다는 분석을 내놨다. 특히 후쿠시마 산림지대에서 독성이 강한 방사능 물질인 ‘스트론튬90’도 확인됐다고 밝혔다. 원전 사고 지역을 30~40년 안에 자연 상태로 되돌리려는 일본 정부의 계획이 현실성이 없다는 지적이 나온다.

4일 그린피스는 ‘2011~2021 후쿠시마 방사성 오염의 현실’ 보고서를 발표하고 일본 정부가 벌이는 방사능 제거 작업을 추적한 10년간의 결과를 온라인 기자간담회를 통해 발표했다. 그린피스는 보고서에서 사고 이후 2017년까지 진행한 ‘제염특별구역’에서의 방사능 제거 작업이 완료됐다고 일본 정부가 말하지만, 실상은 다르다고 밝혔다. 제염특별구역 가운데 작업이 완료된 면적은 약 15%에 불과하다는 것이다. 총 면적 840㎢ 가운데 120㎢에 그친다. 이 수치는 그린피스가 일본 정부의 각종 자료를 정밀 분석해 확인했다. 제염특별구역은 연간 피폭선량한도가 20mSv(밀리시버트)를 초과하는 지역으로, 한국의 일반인 선량한도는 이보다 훨씬 낮은 1mSv이다. 제염특별구역은 한국으로 치면 시군구 규모에 해당하는 11개 행정구역이 대상이다.

그린피스는 제염 작업이 더딘 이유로 나무를 지목했다. 이날 기자간담회에서 숀 버니 그린피스 동아시아 원자력 수석전문가는 “산림지대에선 제염 작업이 어렵다”며 “지속적인 방사능 오염원이 될 수 있다”고 지적했다. 세슘과 같은 방사성 물질은 나무 주변의 토양에 흡수되면 뿌리를 통해 식물로 빨려 들어간다. 이후 줄기와 잎으로 방사성 물질이 순차적으로 이동해 나무 전체가 오염된다. 잎이나 줄기 표면을 일회성으로 닦는 것으로는 제염이 어렵다. 산림이 방사능 장기 저장소가 되는 셈이다.

특히 문제는 후쿠시마의 산림지대에 있는 삼나무에서 ‘스트론튬90’까지 확인됐다는 것이다. 스트론튬90은 자연계에는 없는 인공 방사성 물질로 인체에 흡수되면 뼈나 골수에 쌓여 암 발생 위험을 높인다. 독성이 절반으로 줄어드는 ‘반감기’가 29년에 이른다. 그린피스는 2018년 후쿠시마 내의 4개 지역에서 채취한 삼나무 시료를 프랑스 서부방사능관리협회(ACRO)로 보내 분석을 의뢰했다. 그 결과 후쿠시마 원전 주변의 대기로 스트론튬90이 방출됐고 식물에 흡수됐다는 점을 확인한 것이다.

스트론튬90은 사고가 난 후쿠시마 원전에 지금도 다량 존재한다. 추가 오염 가능성도 배제할 수 없는 것이다. 그린피스는 “유해성을 감안할 때 스트론튬90이 조금이라도 환경에 유입되는 것을 막기 위해 가능한 모든 노력을 기울여야 한다”고 지적했다.

이날 간담회에선 원전 사고 지역을 30~40년 안에 자연 상태로 되돌리겠다는 일본 정부의 계획에 현실성이 없다는 비판도 제기됐다. ‘후쿠시마 제1원전 폐로 기술 분석’ 보고서를 발표한 사토시 사토 전 GE 원자력 기술전문가는 “부지에서 발생하는 오염 토양을 제거한 뒤 외부로 옮길 만한 곳이 없다”며 “원전을 해체하면 150~200만t의 콘크리트와 강철 잔해도 나올 텐데 이를 이송할 만한 곳 역시 없다”고 강조했다.

그는 원전을 대상으로 밀폐와 방수 작업을 진행해 추가 피해 없이 유지하다 이족보행 로봇인 ‘휴머노이드’와 같은 첨단기술의 발전 속도에 맞춰 폐로를 진행해야 한다고 제안했다. 실제로 최근 개발된 휴머노이드 중에는 단순 보행 외에도 인간과 비슷하거나 오히려 더 뛰어난 운동 능력을 보이는 경우도 있다. 최근 보스턴 다이내믹스사가 개발한 휴머노이드 ‘아틀라스’는 물구나무 서기나 앞구르기, 점프 등 체조 선수에 가까운 동작을 보인다. 이런 로봇이 위험 구역에 사람 대신 들어가 작업을 하는 시대가 곧 다가올 거라는 얘기다. 1986년 구소련의 체르노빌 원전 사고 때에는 많은 인력이 방사능에 노출된 환경에서 복구와 수습 작업에 동원됐다 목숨을 잃었다. 사토 기술전문가는 “당시에 지금과 같은 로봇 기술이 있었다면 다수의 인명 손실을 막을 수 있었을 것”이라며 “폐로 계획을 전면 재검토해야 한다”고 말했다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com