중앙일보

이같은 차별과 편견 속에서 여성 초밥장인들이 일해온 지 10년, 이들에 대한 일본 사회의 시선은 어떻게 변했을까.
'나데시코 스시'의 점장 치즈이 유키(33)씨가 최근 '허핑턴포스트'와의 인터뷰를 통해 솔직한 심경을 밝혔다. 결론부터 말하면 여성 초밥장인을 바라보는 일본 사회의 시선은 그다지 개선되지 않았다.

치즈이씨는 초밥장인이 되겠다는 목표를 정한 뒤 다니고 있던 백화점을 그만두고 도쿄 아사쿠사의 한 초밥집에서 아르바이트를 시작했다. 수년간 일했지만 홀 서빙의 일 밖에는 주어지지 않았다.
자신보다 훨씬 오랫동안 일했던 여직원도 기껏해야 새우 껍질을 벗기는 정도의 일을 하고 있었다. 그런 커다란 '벽' 앞에서 여성 초밥장인이 되겠다는 꿈은 몽상처럼 느껴졌다.

여성 초밥장인들의 공간을 표방한 '나데시코 스시'가 개점했지만, 진정한 의미의 여성 초밥장인이 탄생했다고 말하긴 어려웠다. 여성들이 만드는 초밥은 세트메뉴 등 정해진 메뉴 뿐이었고, 조리와 재료 조달 등 중요한 일은 여전히 남자들이 했다.
아키하바라의 지역 특성상 화려한 여성들이 초밥을 만들면 화제가 될 것이라는 게 당시 '나데시코 스시'를 운영하던 회사의 생각이었다. 예상대로 처음엔 화제를 끌며 번창했고 언론 보도도 이어졌지만, 2개월 정도 지나며 손님의 발길이 뜸해졌다.
남성 초밥장인들과의 갈등으로 가게를 떠나는 여성 종업원들도 생겨났다.
치즈이씨는 "당시 고객의 요구에 따라 메이드 복을 입고 초밥을 만들기도 했다"며 "초밥장인이 아닌 여성으로서 소비되는, 안타까운 현실이었다"고 회고했다.

남성 중심의 초밥업계를 바꿔보겠다는 초심으로 돌아온 치즈이씨는 당시 점주에게 여성들이 질 높은 초밥장인으로서 일할 수 있도록 해달라는 골자의 개혁안을 냈다. 그리고 예전에 아르바이트를 했던 초밥집에서 조리 과정 등을 꼼꼼히 배웠다. 신선한 생선 구입처도 소개받아 직접 재료 조달에 나섰다.
처음엔 여자라는 이유로 상대조차 안해줬던 생선 도매상도 있었지만, 치즈이씨의 열의에 감복해 거래를 터줬다고 한다.
여성 초밥장인을 놀리고 바보 취급하거나, "건방지다"며 불평하는 손님들과 말다툼도 하지만, 치즈이씨는 "여성 초밥장인을 꿈꾸는 후배들을 위해 버티지 않으면 안된다는 생각으로 참아낸다"고 했다.
가게의 한 남성 단골손님은 "생각해보면, 여자가 요리를 한다는 게 이상한 일도 아니고, 말 걸지 말라는 듯 손님들에게 근엄한 표정만 짓는 남성 초밥장인들의 가게보다 더 즐겁고 편하게 먹을 수 있다"고 말했다.